Al Fong și Armine Barutyan, un cuplu de antrenori cu o carieră impresionantă în gimnastică, au fost suspendați pentru „conduită necorespunzătoare fizică și emoțională”.
Al Fong și Armine Barutyan au primit suspendări diferite, el fiind suspendat până pe 22 decembrie 2030, iar ea până pe 22 decembrie 2026. Aceștia sunt fondatorii Great American Gymnastics Express (GAGE Center) din Blue Springs, Missouri, și au pregătit sportivi de top timp de zeci de ani, inclusiv medaliați mondiali și rezerve la Jocurile Olimpice din SUA, precum Leanne Wong și Kara Eaker, dar și medaliații cu argint de la Jocurile Olimpice din 2004, Terin Humphrey și Courtney McCool.
Armine Barutyan alături de Kara Eaker
În luna noiembrie 2025, Lavi Crain, o tânără promițătoare antrenată de cei doi, a câștigat două medalii la Campionatele Mondiale pentru juniori, una de aur la sărituri și una de bronz cu echipa. Armine Barutyan a fost prezentă la competiția din Manila.
Plângeri împotriva antrenorilor
Aproximativ 40 de acuzații de abuz au stat la baza anchetei care i-a vizat pe cei doi antrenori, acuzații ce acoperă o perioadă extinsă între anii 2000 și 2020. Pe 22 decembrie 2025, rezultatele anchetei au fost făcute publice.
„Susținem misiunea SafeSport și ne dorim medii de antrenament sănătoase și sigure pentru sportivi, dar suntem dezamăgiți de aceste rezultate”, se arată într-o declarație publicată pe rețelele sociale de GAGE.
Declarația continuă: „Concluziile au fost formulate fără mărturii din partea martorilor și printr-un proces bazat pe comitet. Credem că verdictul nu reflectă corect contextul și intenționăm să apelăm.”
Acuzațiile au avut un termen de 10 zile pentru a solicita o audiere de arbitraj, unde un arbitru va decide dacă suspendările vor rămâne în vigoare. USA Gymnastics nu a comentat situația, iar SafeSport a evitat discuțiile referitoare la cazuri specifice.
„Îi mulțumim celor care au împărtășit poveștile lor, ajutându-ne să tragem la răspundere persoanele vinovate și să provocăm schimbări în cultura sportivă”, a declarat un reprezentant al SafeSport.
Suspendarea lui Al Fong survine după o carieră plină de realizări, dar și de controverse. În perioada premergătoare Jocurilor Olimpice de la Seul din 1988, metodele sale de antrenament au atras îngrijorări.
Incidentul tragic din 1988
În 1988, Julissa Gomez, o elevă talentată a lui Fong, a suferit un accident grav în timpul unei sărituri, rămânând paralizată. Se pare că Fong a presat-o să încerce acest exercițiu în competiție. Trei ani mai târziu, Gomez a decedat din cauza complicațiilor legate de accident.
O altă gimnastă antrenată de Fong, Christy Henrich, a dezvoltat anorexie nervoasă din cauza presiunilor de a slăbi. Deși condiția ei a fost agravată de critici din partea arbitrelor, Fong s-ar fi referit frecvent la greutatea lui Henrich. Gimnasta a decedat în 1991, cântărind mai puțin de 27 kg.
Cartea „Fetițe în cutii frumoase: formarea și distrugerea gimnastelor și patinatoarelor de performanță”, publicată în 1995, detaliază abuzurile asociate cu Fong.
Antrenorul Jack Rockwell a caracterizat stilul lui Fong ca fiind „absolut nebunesc”. Într-un interviu din 2007, Fong a declarat că a renunțat la metodele sale vechi, subliniind că nu mai țipă la sportivi.
