Napheesa Collier (29 de ani), una dintre cele mai remarcabile jucătoare din WNBA, a criticat cu fermitate conducerea ligii nord-americane de baschet, exprimându-și nemulțumirea atât în legătură cu arbitrajul, cât și cu modul în care vedetele din competiție sunt percepute de comisarul Cathy Engelbert (60 de ani).
La finalul lunii septembrie, Minnesota Lynx a fost eliminată din semifinalele WNBA, după o înfrângere cu 3-1 în fața echipei Phoenix Mercury. Formația antrenată de Cheryl Reeve reușise să câștige primul meci, însă a pierdut următoarele trei, abandonând competiția în penultimul act.
Napheesa Collier, un discurs cu impact: „Sunt îngrijorată pentru viitorul sportului nostru”
Napheesa Collier, una dintre liderii echipei din Minnesota, având medii de 22,9 puncte, 7,3 recuperări, 3,2 pase decisive și 1,6 intercepții, a folosit ultima conferință de presă a sezonului pentru a rosti un discurs de peste 4 minute, în care a criticat ferm conducerea WNBA.
În timpul seriei semifinale, jucătorii lui Lynx au contestat frecvent deciziile arbitrilor, iar antrenoarea Reeve a fost chiar suspendată datorită acestor controverse. Din acest motiv, Collier și-a exprimat deschis nemulțumirile, criticând dur liga în care activează.
„Adevărata problemă a ligii noastre nu o constituie banii sau ratingurile, nici măcar greșelile de arbitraj sau jocul fizic. Este lipsa de responsabilitate a conducerii ligii. De când sunt parte a ligii, îngrijorările legate de arbitraj au fost constante, iar acum ating un nivel de inconsecvență care afectează sportul nostru și subminează integritatea acestuia”, a declarat Collier.
„A-i păsa sau nu ligii de sănătatea jucătoarelor este un aspect, dar faptul că nu-i pasă de produsul pe care îl oferim pe teren este, în mod real, un act de autosabotaj. An de an, singurul lucru constant este absența responsabilității din partea liderilor noștri”, a mai spus ea.
De asemenea, Collier a criticat-o pe Cathy Engelbert, comisara WNBA, afirmând că nu se teme de posibilele consecințe ale opiniilor sale.
„Nu mă tem de o amendă. Sunt îngrijorată pentru viitorul sportului nostru. La un moment dat, toată lumea merită să audă adevărul din partea cuiva care, sper eu, a câștigat dreptul de a lupta pentru ceea ce este corect și echitabil pentru jucătoarele și fanii noștri. Avem cele mai bune jucătoare din lume. Avem cei mai buni fani din lume. Dar, în acest moment, avem cea mai slabă conducere din lume”, a subliniat baschetbalista.
Comisara WNBA, într-o discuție cu Collier: „Jucătoarele ar trebui să îngenuncheze și să mulțumească cerului”
Napheesa Collier nu s-a oprit la subiectul arbitrajului, continuând să sublinieze problemele din WNBA, aducând în discuție jucătoare de top precum Caitlin Clark sau Paige Bueckers și făcând dezvăluiri din conversațiile sale private cu comisara Engelbert.
Întrebată cum intenționează să rezolve problemele legate de arbitraj, Engelbert ar fi răspuns: „Numai învinșii se plâng de arbitri.”
„I-am mai spus că jucătoare precum Caitlin (Clark), Angel (Reese) și Paige (Bueckers), care aduc clar venituri enorme pentru ligă, câștigă foarte puțin în primii lor patru ani. Răspunsul ei a fost: «Caitlin ar trebui să fie recunoscătoare că a câștigat 16 milioane de dolari în afaceri, deoarece fără platforma pe care o oferă WNBA, nu ar câștiga nimic».
În aceeași conversație, Engelbert a spus: «Jucătoarele ar trebui să îngenuncheze și să mulțumească cerului pentru contractul de drepturi media pe care l-am obținut»”, a relatat Collier.
Răspunsul comisarei WNBA: „Am muncit neobosit pentru a transforma această ligă”
La scurt timp după discursul jucătoarei din Minnesota, Cathy Engelbert a reacționat:
Am un respect profund pentru Napheesa Collier și pentru toate jucătoarele din WNBA. Împreună am muncit fără odihnă pentru a transforma această ligă. Obiectivul meu rămâne acela de a asigura un viitor strălucit pentru jucătoare și pentru WNBA, inclusiv colaborarea pentru a îmbunătăți nivelul jocului.
Sunt dezamăgită de modul în care Napheesa a interpretat conversațiile noastre și conducerea ligii, dar chiar și când opiniile noastre diferă, angajamentul meu față de jucătoare și față de această muncă rămâne neschimbat
– Cathy Engelbert
Bunicul lui Napheesa Collier, o figură importantă în independența Sierrei Leone
Provenind din Jefferson City, Missouri, Napheesa Collier a câștigat NCAA cu echipa UConn Huskies și, în 2019, a fost selectată în WNBA. De două ori a fost inclusă în echipa ideală a ligii și a participat la cinci All-Star Game-uri.
În 2024, Napheesa Collier și soțul său, Alex Bazzell, au lansat o ligă de baschet numită Unrivaled, cu salarii mai mari decât cele de bază din WNBA.
Un aspect interesant este că familia sportivei are un istoric de activitate pentru drepturile comunității. Gershon Collier, bunicul lui Napheesa, a fost primul reprezentant permanent al Sierrei Leone la Națiunile Unite și a jucat un rol esențial în negocierile pentru obținerea independenței naționale.
Ulterior, Gershon a devenit șeful justiției din Sierra Leone și a fost unul dintre ultimii ambasadori primiti de președintele american John F. Kennedy.
