E român, evoluează la Aston Villa și susține o altă echipă din Anglia: Povestea lui Ștefan

Anterior, a fost angajat de FRF, dar acum își desfășoară activitatea în lumea fotbalului englez, la Fundația Aston Villa. Deși lucrează pentru un club de renume, în sufletul său tinde spre o altă echipă din Anglia. Anii de studiu în Bournemouth l-au îndreptat spre o afecțiune sinceră față de echipa locală, susținându-i chiar și în meciurile de la Villa Park.

Aceasta este povestea unuia dintre puținii români care are privilegiul de a lucra în apropierea fotbalului de club la cel mai înalt nivel.

O zi de muncă la Fundația Aston Villa

– Grants Officer la Fundația Aston Villa. Ce presupune această funcție?
– Este o poziție mai specializată, în cadrul Fundației Aston Villa, care funcționează ca o organizație non-profit, separată de club. Este un departament de responsabilitate socială, cumva extins, având aproximativ 70-80 de angajați. Responsabilitatea mea principală este să obțin fonduri nerambursabile pentru diferite proiecte umanitare pe care le implementăm. Acestea includ propuneri adresate diverselor instituții, de la Guvern la Consiliul Local, Loteria Națională, ONG-uri și afaceri locale.

– Cum arată o zi tipică de muncă?
– Totul începe cu verificarea zecilor de emailuri primite, în special de la organizații mai mici care doresc colaborări cu noi. Fiind un brand puternic în Birmingham, primim multe solicitări pentru parteneriate. De asemenea, o parte semnificativă a muncii mele constă în a fi la curent cu oportunitățile de fonduri, identificând noi surse pentru a alinia proiectele noastre cerințelor acestora. Trebuie să discut cu managerii departamentelor din Fundație pentru a evalua unde se pot încadra aceste fonduri.

– Ce tipuri de proiecte desfășurați?
– Avem o gamă variată, de la programe educaționale pentru copii care se confruntă cu dificultăți în mediul școlar, până la inițiative pentru persoane cu dizabilități sau imigranți care se integrează în Anglia. Lucrăm în prezent la aproximativ 20-25 de proiecte, toate necesitând finanțare, deoarece le furnizăm în mod gratuit.

Biroul se află la Villa Park

– Are clubul o contribuție financiară?
– Nu direct. Totuși, avem o colaborare foarte bună cu clubul. De exemplu, ne oferă spațiile și birourile în stadion, fără costuri de închiriere. Ne ajută și cu echipamente, de la laptopuri la imprimante. Nu avem un contabil dedicat, apelăm la cel din cadrul clubului, ceea ce ne economisește costuri. Nu primim donații directe de la club, însă beneficiem de un sprijin indirect prin faptul că Aston Villa joacă în Premier League, ceea ce ne ajută să atragem fonduri.

– Cât de receptive sunt autoritățile locale la inițiativele sociale?
– Sunt deschise, în special dacă propunerile sunt relevante. Atâta timp cât proiectele noastre se aliniază cu strategiile lor, fondurile sunt relativ accesibile. După Brexit, accesul la fondurile europene a fost restricționat, așa că acum ne concentrăm mai mult asupra autorităților locale.

– Ce fel de acțiuni desfășoară Fundația? Există colaborări cu jucătorii echipei?
– Există activități ce implică jucători, dar depind de disponibilitatea acestora. Cu cât programul lor e mai încărcat, cu atât e mai greu să îi implicăm. Totul depinde și de preferințele lor, dacă există subiecte apropiate cu care să rezoneze. Unii dintre ei pot avea experiențe personale legate de temele proiectelor noastre, dar disponibilitatea lor variază. Când un jucător participă, de obicei, ajută la generarea de donații și atragerea participanților.

„Brandul Aston Villa generează donații semnificative”

– Din perspectiva ta, cluburile din Premier League sunt receptive în utilizarea imaginii lor pentru a promova cauze sociale?
– Toate cluburile din primele patru ligi, cele 92 de cluburi profesioniste, funcționează în baze similare. Fiecare are o entitate caritabilă care utilizează fotbalul ca pe un vehicul de promovare a inițiativelor pozitive. Evident, la nivelul Premier League, organizațiile sunt mai mari, având mai mulți angajați și resurse. Este important ca aceste departamente să facă legătura între cluburi și comunitățile lor.

– E mai ușor să implementezi proiecte caritabile sub egida Aston Villa decât în cadrul altor organizații? E comunitatea mai deschisă?
– Cu siguranță, brandul Aston Villa atrage donații mult mai mari. Cu adevărat deschide uși. Când avem nevoie de sprijin din partea Consiliului Local, recunoașterea logo-ului și a identității noastre oferă șanse mult mai mari de a interacționa cu autoritățile și afacerile locale. Multe dintre acestea sunt conduse de fani Aston Villa, ceea ce facilitează colaborările.

A studiat în Bournemouth. „The Cherries” i-au captivat atenția

– Cum reușește un român să lucreze pentru un club din Premier League? Te rog să ne povestești despre studiile tale.
– Am studiat managementul sportiv la Universitatea din Bournemouth. Între timp, am lucrat în sport, la nivel de Consiliu Local și la o firmă de consultanță, înainte de a ajunge aici. La început, eram axat pe marketing, dar am intrat în acest domeniu din întâmplare. Am realizat că acest tip de muncă aduce o satisfacție mai mare comparativ cu munca în departamente comerciale.

2014-2015este perioada în care Ștefan a lucrat la Federația Română de Fotbal ca ofițer de marketing.

– Ai studiat în sudul Angliei și acum ești în Birmingham.
– Exact. Poate că dorința de a merge în sud s-a simțit mai intens datorită faptului că sunt din Constanța, dar acum sunt situat în centrul țării.

– S-a văzut că în Bournemouth ai dezvoltat o afinitate pentru echipa locală.
– Absolut. Mereu am susținut ideea de a sprijini echipele locale. Deși urmăream fotbalul din Anglia, în mod special nu am fost fan al unei echipe anume. Când m-am mutat în Anglia, am început să particip la meciurile Bournemouth. Atunci erau în League One, divizia a treia, și nu mi-aș fi imaginat vreodată că vor ajunge în Premier League în 5-10 ani. Foarte mulți suporteri mai în vârstă încă au dificultăți în a crede că au o echipă care concurează alături de cele mai mari staruri.

– Din România ai afinitate pentru Farul?
– Exact. Nu am mai fost de mult timp la Farul și îmi amintesc că atunci când mergeam la meciuri, echipa nu se afla într-o situație bună, retrogradaseră în divizia a doua, într-o perioadă dificilă (n.r. – referindu-se la vechea echipă Farul, nu la cea asociată cu Gică Hagi).

– Ce anume te-a impresionat la Bournemouth?
– Poate atmosfera de comunitate pe care o ofereau. Nu era un club cunoscut internațional. Atunci când mergeai la meci, majoritatea spectatorilor erau localnici. Stadionul era relativ mic, iar atmosfera îmi amintește de fotbalul din România, cu prezențe de 5-6 mii de spectatori. Acesta era un aspect pe care îl apreciau, cu jucători care munceau din greu și un antrenor iubit de suporteri, Eddie Howe, care a făcut multe pentru club.

„Când Bournemouth joacă la Villa Park, mă aflu în peluza vizitatorilor”

– Ai vreo problemă cu colegii de la club în legătură cu acest aspect? Lucrezi pentru Aston Villa și susții altă echipă din Premier League?
– Nu neapărat. M-au zărit colegii atunci când Bournemouth joacă pe Villa Park și mă aflăm în peluză. M-au văzut îmbrăcat cu fularul echipei și m-au întrebat ce căutam acolo. În echipă, sunt fani ai diverselor cluburi, de exemplu, Arsenal, Chelsea, inclusiv Birmingham City, unde rivalitatea este mai accentuată.

– Cum diferă cultura și obiceiurile între Bournemouth și Birmingham? Ce provocări ai întâmpinat în adaptare?
– Nu a fost o diferență culturală majoră. Birmingham este un oraș mai mare, dar e aceeași țară, cu aceiași oameni. Cultura fotbalistică este cu siguranță diferită. Aston Villa are o tradiție mult mai mare în fotbal, clasificându-se probabil printre primele 8 echipe din istoria țării.

– Care a fost prima întâlnire pe care ai avut-o cu fotbalul în Anglia?
– Nu am un răspuns exact, deoarece păstrez biletele de la meciuri. În medie, mergeam la 9-10 meciuri pe sezon. Sunt aici de aproximativ 15 ani, deci am asistat la măcar 150 de meciuri. Cel mai probabil primul meci a fost într-o ligă inferioară. Bournemouth a jucat împotriva cuiva, dar nu-mi mai amintesc exact.

– Unde e atmosfera mai intensă, pe Villa Park sau pe Vitality Stadium?
– Probabil voi fi subiectiv și voi spune Vitality (n.r. – râde)… Glumesc, dar nu poți compara 10.000 de spectatori cu peste 40.000. Automat, zgomotul e incomparabil. Suporterii sunt extrem de pasionați, iar Villa a trecut prin multe momente dificile recent, însă a renăscut după promovare.

Cred că niciun fan înfocat al Aston Villa nu s-ar fi așteptat să ajungem în sferturile de finală. Cu Unai Emery, totul a evoluat rapid: de la aproape retrogradare la competiții europene în câteva luni, iar apoi calificare în Champions League. Clubul se află într-o perioadă excelentă.

Experiență pe Villa Park!

– Tu ai jucat un meci demonstrativ pe Villa Park.
– A fost un meci pentru staff. Am avut ocazia să formăm o echipă a Fundației și să jucăm împotriva unei afaceri locale. A fost o experiență fantastică. Nu realizezi cât de mare este terenul, până în momentul în care alergi din apărare până la mijlocul terenului, și îți dai seama că nu mai poți să respiri! Dar să pășești pe acel gazon și să tragi la poartă… A fost o experiență unică, de neuitat!

• Marți seara, Aston Villa va juca împotriva PSG în returul sferturilor Ligii Campionilor. Ștefan și toți susținătorii „leilor” speră ca echipa să răstoarne dezavantajul din tur, 1-3.